（原文發表於6月4日，作者為福克斯體育的分析師Ric Bucher，文章內容不代表譯者觀點）

凱爾特人本賽季是聯盟裏戰績最出色的球隊，同時也是季後賽勝率最高的球隊（12勝2負、85.7%），麵對三輪係列賽對手（熱火、騎士、步行者）都能輕鬆過關。

凱爾特人全隊的季後賽經驗使獨行俠相形見絀，他們距離隊史夢寐以求的第18座總冠軍獎杯僅剩最後一位對手，成功奪冠將打破和湖人並列的局麵，成為聯盟曆史上總冠軍最多的球隊。

正因如此，博彩公司的賠率也紛紛看好凱爾特人在總決賽中擊敗獨行俠成功奪冠。

那麽，為什麽會有人質疑凱爾特人是否真的能在接下來兩周的某個時間點兌現承諾，加冕總冠軍呢？

這是福克斯體育向眾多球隊總經理、球探和高管提出的問題。一位西部聯盟的總經理說出了大多數人的觀點：“凱爾特人肯定是更被看好的，但我會押注獨行俠。”

在這些回答中，大家對關於凱爾特人的質疑給出了一係列理由。

其一是凱爾特人的近況。他們曾不止一次被寄予厚望，但都以令人吃驚的方式未能完成任務。兩年前，凱爾特人在2022年總決賽中以奪冠最大熱門的姿態迎戰勇士，並在總決係列賽中取得2比1的領先優勢，隨後卻以兩位數的分差連輸三場，最後一場還是在自己主場輸掉的。上賽季，凱爾特人在東部決賽中崩盤，被七號種子熱火將係列賽拖入第七場，結果在自己的主場TD花園球館慘遭淘汰，這輪係列賽凱爾特人輸掉了三個主場比賽。

雖然凱爾特人在去年夏天進行了幾波關鍵補強，交易走了強硬但不穩定的斯瑪特，換來了更穩定的朱-霍勒迪，並將經常受傷且進攻能力有限的羅伯特-威廉姆斯升級為聯盟中最出色的空間型大前鋒之一波爾津吉斯，但球隊的兩位當家球星塔圖姆和傑倫-布朗能否在關鍵時刻有所表現仍然是個問題。

“他們很不錯，”一位西部聯盟的高管說，“但他們仍需要擺脫這些年的困境。”

盡管塔圖姆和傑倫-布朗在今年季後賽中沒有任何讓人產生質疑的啞火表現，但關鍵時刻拉胯的陰影依然存在。如果他們最近的表現被打了折扣，那是因為凱爾特人所麵對的對手都是缺少關鍵球星的球隊，包括那些在關鍵時刻可能會提高對塔圖姆和布朗的要求的球星。

首輪對手熱火在整個係列賽中都缺少了巴特勒和羅齊爾；次輪對手騎士缺少了首發中鋒賈勒特-阿倫（肋骨受傷），隨後頭號得分手米切爾在第三場比賽後也因腳踝受傷退出了比賽；東部決賽對手步行者在第二場比賽中失去了全明星控衛哈利伯頓（腿筋拉傷）。

接下來，凱爾特人要麵對的對手是獨行俠。沒有人預料到獨行俠能走到總決賽，他們自帶一路逆襲的奪目光芒。如果說凱爾特人是常年被看好但始終未能如願的奪冠熱門球隊，那麽今年的獨行俠就是一支總是在最關鍵時刻拿出最佳狀態、以挑戰者的姿態一路逆襲的球隊。獨行俠在首輪以下克上淘汰了快船，拿下係列賽G2搶走了主場優勢，並在六場之內結束了係列賽。此時獨行俠有多出色還不清楚，因為快船在最後四場比賽裏失去了萊昂納德（膝蓋炎症）。晉級到次輪麵對西部第一的雷霆，獨行俠處於更加劣勢的地位，係列賽G1更是輸掉了22分。但每當獨行俠需要用精湛的表現拿下一場勝利時，他們都能如願以償，最終在主場G6下半場一度落後多達17分的情況下成功逆轉，以117比116淘汰了雷霆晉級西部決賽。

看來獨行俠麵對需要背水一戰的局麵不僅能做出反應，而且甚至享受其中。不過，防守聯盟第一的森林狼和愛德華茲肯定會改變這一點。畢竟他們剛剛才淘汰了衛冕冠軍掘金，而且常規賽麵對獨行俠還取得了3勝1負的戰績。事實情況正相反，東契奇和歐文手起刀落迅速瓦解了聯盟第一的防守，精心策劃了一場命中率高達50%的進攻秀，將森林狼常規賽+6.6的淨效率打成這輪係列賽的-6.3。

“獨行俠要麽已經是聯盟最出色的球隊，要麽就是迎來了史詩級的火熱狀態。”第二位西部聯盟的總經理說道。

獨行俠季後賽的表現和他們常規賽的戰績完全不符，這也是凱爾特人的數據優勢並不重要的原因之一。另一方麵東西部實力不均衡對常規賽數據影響很大，大多數受訪者認為，凱爾特人聯盟第一的勝場（64場）、正負值（11.3）和淨效率（11.6）至少有一部分是受到東部聯盟較弱的影響。東部僅有兩支50勝球隊，除了凱爾特人之外另一支是尼克斯，而西部則有五支50勝球隊，獨行俠就是其中一支。東部有八支球隊勝率超過50%，而西部則有十支。聯盟中戰績最差的兩支球隊都在東部，分別是14勝的活塞和15勝的奇才，他們分別落後西部墊底的開拓者和馬刺7個勝場。

這位西部聯盟高管說：“如果凱爾特人在西部，他們的戰績將與西部前四不相上下。東部有五支球隊在擺爛，此外還有兩支球隊勝率不到50%，東部球隊的賽程明顯要容易得多。”

凱爾特人對陣西部前四（雷霆、掘金、森林狼和快船）的總戰績為3勝5負，從這一點上來看，確實沒有體現出對西部強隊的明顯優勢。

第二位西部聯盟的總經理說：“凱爾特人在季後賽還沒有打過任何像樣的球隊，常規賽賽程也是最輕鬆的，所以根本無法判斷他們究竟是聯盟最強球隊，還是隻有西部前八的水準。”

當然，任何看好凱爾特人的人都會很快指出，凱爾特人在總決賽麵對的並不是西部前四中的任何一支球隊，而是獨行俠。在雙方之前的兩次交鋒中，凱爾特人都以絕對優勢擊敗了獨行俠。一次是發生在交易截止日之前，獨行俠通過交易截止日的運作把陣容變成了現在的樣子，而在交易截止日之後，凱爾特人還是在三月初的一場比賽裏以138比110擊敗了獨行俠。

不過，自從上次交手後，獨行俠已經明顯不同了。那場比賽，新秀萊夫利和約什-格林均首發出場，小蒂姆-哈達威和埃克薩姆是輪換陣容中的主力，小德裏克-瓊斯上場7分鍾得到1分。如今，小德裏克-瓊斯是首發小前鋒，他在季後賽中作為一名傳統3D側翼嶄露頭角，三分命中率接近40%，場均還有接近2次封蓋和6個籃板。萊夫利被放到了替補席，進入首發陣容的是經驗更為豐富的加福德，約什-格林和傑登-哈迪取代了埃克薩姆和小蒂姆-哈達威在輪換陣容中的位置。

一位西部聯盟的球探說：“我不確定凱爾特人是否在常規賽交手過這個版本的獨行俠。”

獨行俠主教練基德不僅重新調整了輪換陣容，而且還說服了他的兩位球星東契奇和歐文，讓他們在用個人能力接管比賽和在進攻中給隊友喂球之間找到了平衡。盡管塔圖姆和傑倫-布朗在今年季後賽中表現出色，但聯盟內部一致認為，獨行俠擁有總決係列賽中最優質的兩名組織者，以及最出色的場邊決策者（基德）。凱爾特人主教練馬祖拉托管的做法招致了批評，盡管他自去年接手凱爾特人以來取得了不錯的成績。

“我仍然不信任馬祖拉教練，我認為他是凱爾特人的弱點。”西區第三位球探說道，“他已經變得更好了，但還是差點意思。塔圖姆必須在關鍵時刻發揮作用，而他也還沒有做到這一點。凱爾特人天賦很高，即使是美國總統來執教，他們也能走到今天，總決賽將是他們今年麵臨的唯一考驗。”

基德對輪換做出的改變是為了加強東契奇和歐文身邊的防守，但這似乎也激發了兩人防守的專注度。一位東部聯盟的球探將此歸功於加福德和萊弗利的護筐組合，這能確保獨行俠幾乎總是有一名護筐球員在場上。

“每個人都在談論交易對獨行俠防守的提升，這是事實。”這位東部聯盟的球探說，“但沒有人補充的是，歐文和東契奇在知道身後有護筐手的情況下，可以給對方持球人施加更大的防守壓力。”

凱爾特人的護筐能力主要來自一名球員——波爾津吉斯，他在與熱火的係列賽G4中小腿受傷，已經缺陣一個多月了。波爾津吉斯有多重要？幾位受訪者表示，如果波爾津吉斯完全恢複健康，將改變他們對這輪係列賽的看法，但波爾津吉斯能否出戰總決賽仍然是個未知數。即使他能出戰，這一個月的缺席對他的整體效率會有多大影響也是個問題。波爾津吉斯的缺陣讓霍福德進入了首發陣容，削弱了凱爾特人的替補實力，在大多數人看來，凱爾特人在替補方麵的優勢將向獨行俠傾斜。凱爾特人可以說擁有最有天賦的首發五人組，但“這個出色的首發陣容能打多少分鍾？”一位看好獨行俠贏下總決賽的西部第四位球探問道。

“我相信獨行俠在攻防兩端更加平衡，”第五位西部球探說道，“凱爾特人在投籃出色的時候進攻很有爆發力，他們在快攻和轉換進攻中表現出色，防守也很穩健。但他們沒有身體對抗，被迫落半場陣地戰時，他們會依賴單打戰術。沒有波爾津吉斯，他們很難在內線得分，有句老話說得好：生也跳投，死也跳投。”

凱爾特人可以把2022年發生的事情看作是對他們有利的預兆，因為他們的晉級之路更接近勇士當年走過的道路。反過來說，獨行俠的信念也是由凱爾特人2022年波瀾壯闊的經曆樹立的。2022年季後賽，凱爾特人先是橫掃了籃網和兩位球星——杜蘭特、歐文，隨後曆經搶七大戰淘汰了衛冕冠軍雄鹿，緊接著又和東部頭號種子熱火打滿了七場艱難晉級。所有這一切本應使他們比勇士做好更充分的準備，因為勇士在晉級之路上遇到了一眾缺少球星的隊伍——掘金缺少了賈馬爾-穆雷或小邁克爾-波特，灰熊的全明星後衛莫蘭特缺席了半個係列賽，獨行俠的東契奇也一直帶傷作戰。

聽起來是不是很耳熟？

當然，最終還是經驗更豐富的勇士笑到了最後。凱爾特人能做到這一點嗎？調查過程中，西部聯盟第二位高管認為凱爾特人能贏得今年總冠軍，相信凱爾特人能做到。

他說：“我不懷疑凱爾特人的實力，也不需要從他們身上看到什麽。但在所有人都選擇相信他們之前，他們確實需要去證明一些東西。”

原文：Ric Bucher

編譯：李太白